Экран монитора отражался в его зрачках, как в тёмной воде. Тиль сидел неподвижно, только пальцы работали: клавиши, мышка, чашка холодного кофе. Пять столов, три в плюсе, два в равном — рутина. Но был один стол, один игрок, кто выбивался из общей массы. Аккаунт с ироничным ником NoFace_7. Без эмоций, без колебаний, словно играл не человек, а скрипт с доступом к человеческой интуиции. Холодный расчет, ни напрасного риска, ни сомнительных комбинаций. Он выигрывал раз за разом, расжигая азарт. Тиль давно не встречал таких противников. Хотелось почесать затылок, но игра есть игра, даже если противник не видит.   

— Кто ты такой, — пробормотал Тиль, наблюдая, как NoFace_7 с лёгкостью выбрасывает топ-пару под бет-пуш в ривер.  Чат был почти пуст. Только редкие колкости, которые игроки отпускали друг другу, пытаясь запутать или спровоцировать. Но этот — он не провоцировал. Он просто ждал.  Ставки росли. Давление тоже. У Тиля пересохло в горле — он даже не заметил, как перешёл в олл-ин. И выиграл. Красиво, чисто. Клик — и карты раскрылись. У противника — равнозначная пара, он обошел его лишь кикером на порядок сильнее.

В чате всплыло:  NoFace_7: «За настоящим столом всё было бы иначе.»
Тиль ухмыльнулся, сердце колотилось. Первая фраза за всю игру, в которой он разглядел досаду. И защелкали клавиши.

TyllMaster: «За настоящим столом это было бы как съесть кусок пирога.»

Он выключил экран, сладко потянулся. Победа помимо денег принесла внутренее удовлетворение, что бывало не часто. Приятно. Слишком приятно.

Через пару часов он стоял в подъезде, позабыв про игру, у него в руках — пачка писем, пахнущих пылью и временем. Рыжий не открывал почтовый ящик неделю, может больше. Всё как обычно — счета, реклама, какой-то официальный конверт — печать Хранителей. Печать вызвала отвращение, с каждым годом духота города все больше давила на мозги, душила свободолюбивого бродягу. Уже хотел выбросить конверт в мусорку, но взгляд зацепился за имя — Амадей Варас. Старый ментор. Педант, но справедливый. Будь чуть дольше среди Хранителей, могли бы подружиться. Значит, инспекция? С чего бы вдруг, вроде в крамоле не замечен. Или все таки... Из-за Амадея в свое время не прошел испытательный срок, из-за инспектора же понял честно — не его это работенка, ни разу не его. Если бы не он…

— Тиль? — раздался голос за спиной. Рыжий лишь дернул головой, даже не успел обернуться. Грубая рука на шее, тряпка у носа — мир погас. Очнулся он не сразу. Ноги переставлял сам, как был босиком и в домашних джинсах, таким и притащили. Мозг работал, только тело еще плохо слушалось, словно был пьяный. Сам же украдкой пытаясь сообразить, куда его занесло на сей раз.

Бар. Полутень. Липкий свет от неоновой вывески «Клуб “Пиковая Дама”». Славное местечко, за чернухой не замечено. До сегодня. Уже неплохо, за конечности можно не опасаться, для этого есть подвал. Туда он тоже может попасть, но позже. А значит есть шанс выкрутиться. Шут потянул носом воздух, приходя в себя. Оглушенный мозг срочно нуждался в кислороде, чтобы проснуться.

Пряный аромат роскоши щекотал воображение. Запах дорогого алкоголя, сухого табака и полированной мебели. Его усадили в мягкое кресло, руки свободны. Рядом — стол, за ним женщина в очках, что-то сосредоточенно листала в ноутбуке. Через пару минут напряженной тишины, не слишком даже нарушая этикет деловой встречи она обернулась.

  — Ну здравствуй, Тиль  Мастер, — произнесла с легкой полуулыбкой.  Голос — ровный, чистый, с лёгкой хрипотцой. Такую принято называть сексуальной, не будь приглашение столь бесцеремонным, Тиль был бы непрочь приударить. На ней был безупречный костюм — дорогой, но не кричащий. Лёгкий макияж, стрижка идеальна. Всё в ней — идеально. Подозрительно идеально.  Он прищурился.

— Не хочешь и ты представиться?  — бесцеремонно перешел на ты, чем вызвал легкое неудовольствие. Несколько нарочитое, словно показательное. Эмоций на красивом лице почти не было. Настоящих и живых. Единственная неправильность абсолюта.

— Мы знакомы по сегодняшней игре. В чате. Ник помнишь?

Шут моргнул. Он помнил и догадывался, но надеялся ошибиться. Сердце сорвалось в подвал, который резко стал ближе. Желание приударить упало и стыдливо съежилось.

— NoFace_7, — прошептал он. Леди напротив кивнула, внимательно рассматривая его лицо. Так глядит рептилия, голодная, равнодушная. Сходство с инспектором вызвало неуместную улыбку. Мысль встретить бывшего колегу теперь казалась теплой, даже желанной. Он был готов расцеловать каждую шипящую морду лично. В отличии от дамы напротив змеиной породе Вараса было абсолютно железое оправдание. Видеть подобное в смертных было неприятно.

— Ты говорил про пирог. Я подумала — почему бы не испечь. — глубокий голос казался приторным, неотъемлемая патока тлеющих тел.

Ответил легким поклоном, шутка в его стиле. Насколько же она успела его просчитать? Сдаться сразу, вернуть деньги? Ей нужна игра и утвердиться, не столько сумма. А может что-то другое.

Они сели за карточный стол. Дилера не было — она сама раздавала. Игра шла без слов. Только щелчки карт, фишки, взгляды. Тиль просчитывал — комбинаторика, вероятности, счёт выбывших. Но с каждым кругом он чувствовал, как у него уходит энергия. Безликая же — ни на грамм не изменилась. Улыбка всё так же безупчечна, словна приклеена на лице, как маска на мраморной статуе.

— Ты не спрашиваешь, зачем я тебя сюда ... пригласила, — произнесла с легкой театральной паузой, не отрывая взгляда от карт. Он знал, но дай желаемое сразу — рисковал ошибиться.   

— Думаю, узнаю по счёту.  — сказал спокойно, убить его не смогут, но смогут сделать больно. Очень больно. Значит надо сломать сценарий до такого исхода.

Она рассмеялась. Холодно. Без настоящих эмоций. Рокочущий перекат камней о крышку гроба. Ей хотелось поговорить, не испытывая эмоций она искала их в других, но Тиль упрямо зеркалил, вымирая внутри до мрачного равнодушия, так гасят лишний свет, ожидая бомбардировки, занавешивают окна пледами.

— Ты умеешь проигрывать, Тиль?

Он не ответил. Он не умел. Прошло два часа. У него осталась последняя ставка. Шут видел, как ловко она играет на грани — не давит, но не даёт воздуха. Шаг в сторону — и ты уже ошибся. Выбраться отсюда. Целым. Не злить. Не давать ей понять, что ты собираешься проиграть специально. Не деньги, он унесет другую победу. И тут дверь бара распахнулась, впуская высокую фигуру. Сухой, костлявый, с неизменной папкой под мышкой. Инспектор Варас собственной персоной. Смертные не видели ничего странного, Тиль не видел, но знал, как раздвоеный язык одной из вечных спутниц сказочного пробуют на вкус окружающий мир. Шуллер понял — вот шанс. Неожиданный подарок Судьбы.

Он рискнул, пока внимание привлечено к новому посетителю почти пустого бара. Чуть подвинулся к сбросу, еле заметно подменил карту. Сделал это быстро, но нарочито неуклюже. Ровно настолько, чтобы это казалось пойманным трюком.

— Эй, — голос женщины надавил сильнее. — Что ты сейчас сделал?

Он громко хлопнул по столу, привлекая внимание.

— А на что это похоже?! Ты сама как думаешь? Собираюсь заканчивать раунд. Не устраивает что-то? — он говорил тихо, старательно играя отпущенную с поводка злость, которую не испытвал, но мог бы.

Игрок игрока узнает издалека. Социопат, лишенный эмпатии всегда распознает фальшивку, даже довольно искуссную. Рыжий мог лишь догадываться, что дама желала эмоций, поймать противника с поличным, увидеть страх, но ей подсовывали подделку. Такую же, как и она сама. Женщина откинулась, её улыбка осталась неизменной, но глаза теряли интерес к противнику. Слабоват. Теперь либо попробует подвал, либо выбросит, как бракованный товар. Тиль был почти уверен, что появление инспектора вполне способно склонить чашу весов ко второму варианту, но не был уверен, как еще привлечь внимание змееглавого, не выдавая свой план с потрохами.

Теперь все зависело от Амадея. Зная его принципиальность, он никогда не бросал незавершенные дела, например, запланированную испекцию, но... И за сверхурочные Хранители не платили, инспектор знал это так же хорошо, как и тысячи других правил наизусть.

«Давай, дружище! Я в тебя верю! Подними свою тощую задницу от барного стула и сможешь спасти мою.»